Πρόκειται για τις ουσίες που μεταβολιζόμενες δίνουν στον άνθρωπο την απαιτούμενη ενέργεια για τη διατήρηση σταθερής θερμοκρασίας και παραγωγής έργου καθώς και στη δόμηση και αντικατάσταση των φθαρμένων ιστών. Σε αυτά τα θρεπτικά συστατικά ανήκουν οι τρεις μεγάλες ομάδες χημικών ουσιών:
1. οι υδατάνθρακες
2. οι πρωτεϊνες
3. τα λίπη
Η προαναφερθείσα ενέργεια έχει μετρηθεί με ακρίβεια και εκφράζεται σε θερμίδες σαν μέτρο μέτρησης της θερμότητας που παράγει. Η θερμότητα αυτή δεν έχει σχέση με την θερμοκρασία αλλά είναι συντελεστής θερμότητας που κάνει θερμότερο το στερεό ή υγρό σώμα που θα έλθει σε επαφή.
Μία θερμίδα είναι η ποσότητα ενέργειας που χρειάζεται για να αυξήσει τη θερμοκρασία ενός λίτρου νερού κατά έναν βαθμό Κελσίου. Ο αριθμός των θερμίδων που έχει ανάγκη ο ανθρώπινος οργανισμός ποικίλει ανάλογα με την ηλικία, το φύλο, αλλά και άλλους παράγοντες όπως η φυσική κατάσταση, το επάγγελμα κτλ.